[농축환경신문] 한국식품연구원이 파스닙 뿌리 추출물의 장내 유익균 증식과 장벽 강화, 간 지방 축적 억제 효과를 세포 및 동물실험을 통해 확인했다.

한국식품연구원(원장 백현동)은 파스닙(Pastinaca sativa L.) 뿌리 추출물이 장내 유익균의 성장을 촉진하고 장 점액과 장벽 단백질 발현을 높이는 한편, 고지방식이로 증가한 혈중 내독소와 간 지방 축적을 줄이는 효과를 확인했다고 밝혔다.

파스닙은 유럽을 중심으로 식용해 온 미나리과 뿌리채소로, 흰색 당근과 비슷한 생김새 때문에 '하얀 당근'으로 불린다. 은은한 단맛과 향이 특징이며 식이섬유와 폴리페놀 등 식물 유래 성분을 함유하고 있다. 국내에서는 아직 생소하지만 최근 기능성 식품 소재로서의 활용 가능성이 주목받으며 일부 농가에서 재배를 시작했다.

연구팀은 장내 미생물 불균형과 장벽 손상이 간 건강에 미치는 영향에 주목했다. 고지방식이 등으로 장벽 기능이 약해지면 장내 그람 음성균에서 유래한 내독소(LPS)가 혈액과 간으로 유입돼 염증과 지방 축적을 촉진할 수 있다.

실험 결과, 장 점액 분비 세포에 파스닙 추출물을 처리하자 장 점액 생성량과 점액 생성 단백질인 뮤신-2(Mucin-2)의 발현이 증가했다. 장 점액은 장벽 표면을 보호해 미생물과 유해물질의 접근을 차단하는 역할을 한다.

고지방식이 동물모델에서는 혈중 내독소와 간 지방 축적이 감소했으며, 장벽 단백질인 ZO-1 발현과 대장 조직의 염증 상태도 개선됐다.

특히 파스닙 추출물은 건강한 한국인의 장에서 분리한 유산균과 비피도박테리아의 증식을 촉진했다. 유익균 증식 활성은 대표적인 프리바이오틱스 소재인 이눌린보다 1.2~2.0배 높은 것으로 나타났다.

이번 연구는 파스닙 추출물이 유익균 증식부터 장 점액과 장벽 강화, 내독소 유입 감소, 간 지방 축적 완화로 이어지는 장-간 건강 개선 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

연구 결과는 국제 식품학술지 'npj Science of Food'에 게재됐다. 다만 현재까지의 연구는 세포 및 동물실험 단계로, 인체에서의 효과는 추가 검증이 필요한 상황이다. 식품연은 인체적용시험과 원료 표준화, 안전성 평가를 추진하는 한편 국내 스마트팜 생산부터 기능성 식품 원료화까지 연계하는 사업화도 진행하고 있다.

박호영 식품연 박사는 "파스닙의 수용성 성분이 유익균 성장과 장 점액·장벽 기능, 내독소 및 간 지표를 함께 개선할 가능성을 확인했다"며 "원료 표준화와 안전성 평가, 인체적용시험을 거쳐 국민의 장-간 건강에 도움을 주는 식품 소재로 발전시키겠다"고 말했다.

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